TOKIO, Japón.- Sudáfrica, que apabulló a Japón por 26-3, y Gales, que venció por la mínima (20-19) a Francia, se convirtieron este domingo en semifinalistas de la Copa del Mundo de Rugby que se disputa en Japón.
Los Springboks se clasificaron al derrotar al equipo anfitrión y el próximo domingo se enfrentarán con Gales.
La otra semifinal será entre Inglaterra, uno de los grandes favoritos del torneo, y Nueva Zelanda, defensor del título.
Lo definió en el complemento
El primer try de los sudafricano llegó a los cuatro minutos, a raíz de una falla en defensa de Japón que permitió al wing Makazole Mapimpi llegar al ingoal local, aunque el apertura Handre Pollard falló la conversión (0-5).
Los Springboks perdieron un hombre por diez minutos a partir del minuto 9 por un tacle peligroso del primera línea Tendai Mtawarira.
El partido entró en una etapa de dominio nipón, con un 70 % de posesión japonesa en los primeros quince minutos, errores de Sudáfrica y ofensivas niponas que eran recibidas con un gritos de apoyo desde las tribunas.
Japón acortó distancias en el minuto 20 con un penal del apertura Yu Tamura (3-5).
El primer tiempo se cerró con un claro dominio japonés, con un 68 % de posesión, sin que los Springboks pudieran armar jugadas peligrosas, al margen de algún intento que hicieron aprovechando fallos de los japoneses.
Sólo la férrea defensa sudafricana impidió a los japoneses cerrar el primer tiempo con un try.
Al comienzo de la segunda parte, los Springboks sumaron 3 puntos más con un penal Pollard (3-8). Y a los 9′ gracias a otro penal de Pollard llevó la cuenta a 3-11.
Ya para entonces comenzaba a verse que Japón había perdido la iniciativa que había demostrado en el primer tiempo, con unos Springboks que poco a poco se iban haciendo los dueños de la cancha.
De nuevo recurrió a Sudáfrica recurrió a la puntería de Pollar para alargar la diferencias (3-14).
La balanza comenzó a inclinarse casi definitivamente a favor de los Springboks con un maul que recorrió cerca de 30 metros, que desarmó la defensa nipona y que quedó coronado con un try del medio scrum Faf de Klerk, y conversión de Pollard (3-21).
De nuevo sorprendieron los Springboks en el minuto 20′ a Japón, y en una jugada por la izquierda Mapimpi anotó el segundo try de su cuenta particular y el tercero de su equipo (30′, 3-26), aunque esta vez falló Pollard en la transformación.
Japón, que nunca había pasado a cuartos de final, había depositado las esperanzas en este partido, después de haber derrotado a sus otros cuatro rivales en la etapa de grupos, incluyendo a dos equipos de gran peso como son Irlanda y Escocia.
Pero este domingo, sin embargo, se enfrentó a un conjunto que acumula dos copas mundiales, las de 1997 y 2007, y acabaron así sus esperanzas de llegar a semifinales.
Aun así, el encuentro se convirtió en una fiesta para los 48.831 aficionados que llegaron al estadio Tokio, en la periferia oeste de la capital, que nunca perdieron el ánimo en los 80 minutos del partido y estuvieron apoyando a su equipo hasta el último minuto.
Muy parejo y definición sobre el final
Gales logró pasar a semifinales al derrotar por 20-19 a Francia, en un partido muy equilibrado y con un juego muy físico que se decidió en los últimos cinco minutos.
El primer try fue para Francia, en el minuto 4, después de una fuerte presión de la ofensiva gala que coronó el segunda línea Sebastien Vahaamahina, con fallo en la conversión del apertura Romain Ntamack (0-5).
No tardaron Les Bleus en conseguir su segundo try a los 10′, en una bella jugada por el centro que completó con una larga carrera por la zona central el ala del lado abierto Charles Ollivon (0-10) y conversión exitosa de Ntamack.
Pero Gales reaccionó y en el minuto 12, Aaron Wainwright aprovechó un error de la defensa francesa y corrió en solitario hacia el ingoal para anotar (5-12), y el apertura Dan Biggard sumó los dos puntos adicionales.
Gales decidió acortar distancias con un penal en el minuto 19 que anotó Biggar (10-12), lo que dejó el partido con una mínima diferencia al cerrarse la cuarta parte de un encuentro muy equilibrado.
Cerca de los treinta minutos, el árbitro, el sudafricano Jaco Peyper, penalizó con una tarjeta amarilla a Ross Moriarty, que acababa de entrar a la cancha en reemplazo del octavo Josh Navidi.
Francia aprovechó que Gales quedó sin un jugador durante diez minutos con un avance por el lado izquierdo que terminó con try del centro exterior Virimi Vakatawa (m.31, 10-17) y conversión de Ntamack.
Ya cerca del descanso, Ntamack intentó agregar tres puntos con un penal, pero la pelota pegó en el palo derecho.
Poco después del inicio de la segunda parte, Francia perdió para el resto del encuentro a Vahaamahina, autor del primer try, al ser expulsado con tarjeta roja por agarrar en el cuello a Wainwright y rematar la agresión con un codazo en su mandíbula.
Biggar volvió a acortar distancias para Gales con un penal que convirtió exitosamente en el minuto 13 (13-19).
El juego entró en una fase de gran equilibrio y fuerte rivalidad física, pero la presión galesa dio frutos en el minuto 34, en medio de un forcejeo por la pelota que tomó finalmente Ross Moriarty, y Biggar agregó dos puntos (20-19).
Ese try le permitió a Gales colocarse por delante del marcador por primera vez en el encuentro, y a sólo cinco minutos del final.
Sin embargo, a pesar de los intentos de Les Bleus por arañar algún punto adicional, fracasaron en el intento, y quedaron eliminados del mundial.
Con esta victoria, Gales se enfrentará el próximo fin de semana al vencedor del último partido de cuartos de final, entre Japón y Sudáfrica.
En las ocho ediciones anteriores del mundial, Gales pasó a semifinales en dos torneos (1987 y 2011), pero lo máximo que consiguió es un tercer puesto, en 1987.