El empresario de 75 años, fundador del ahora cerrado diario Apple Daily, es una de las figuras más reconocidas del movimiento prodemocracia de Hong Kong, una ciudad semiautónoma china.
El magnate de medios y activista prodemocracia de Hong Kong Jimmy Lai fue condenado a cinco años y nueve meses de cárcel y deberá pagar una multa de 250.000 dólares estadounidenses al ser acusado de fraude contractual por parte de las autoridades que responden a Beijing.
Lai, quien recientemente acaba de cumplir condenas por un total de 20 meses de cárcel por participar en asambleas y protestas, también se enfrenta a una posible sentencia de por vida en un próximo juicio por acusaciones contra la seguridad nacional.
A diferencia de las condenas anteriores, vinculadas a las enormes protestas prodemocracia de 2019 en la ciudad, el último caso se debe a una vulneración de las condiciones del contrato de alquiler de las oficinas del Apple Daily, cerrado el pasado junio debido a la detención de la mayoría de sus periodistas y al congelamiento de sus activos en nombre de la Ley de Seguridad Nacional aprobada en 2020.
El periódico estaba en el ojo de las autoridades hongkonesas por publicar artículos en los que instaba a la comunidad internacional a aplicar sanciones contra Hong Kong y China.
Según la fiscalía, una firma de consultoría de Jimmy Lai también hizo uso del espacio de oficinas al diario Apple Daily, aunque el contrato de alquiler estipulaba que el propósito era solo para actividades editoriales.
El juez de distrito Stanley Chan declaró a Lai y otro ejecutivo de Apple Daily culpables de un ardid “planificado, organizado y de muchos años”, pero la duración de la condena no se publicó hasta ahora.
El magistrado lo definió como un “simple caso de fraude” y lo desvinculó completamente de la política o la libertad de expresión. “No tracen ninguna conexión con la política”, dijo el juez.
Además, en la condena se incluyó una prohibición para gestionar cualquier tipo de empresa durante los próximos ocho años, informó la agencia de noticias Europa Press.
Los abogados de la defensa habían argumentado que el caso debería haberse tramitado a través de una denuncia civil y no penal y subrayaron que el espacio usado por la consultoría era mínimo.
Según el diario The South China Morning Post, los fiscales también buscan confiscar las ganancias ilegales del magnate de los medios de comunicación.
Esta sentencia contra Lai se suma al creciente listado de renombrados disidentes encarcelados por las autoridades de la región.