La desaparición física de Cassius Clay o Muhammad Alí -quizá el mejor campeón mundial peso pesado en la historia del boxeo- nos trae al recuerdo algunos aspectos de su vida boxística que tienen relación con púgiles argentinos. Alguna vez Clay declaró que Oscar “Ringo” Bonavena fue el rival más difícil en su extraordinaria carrera. También elogió a Palo Alexis Miteff y llegó a decir que por su técnica había sido mejor que Bonavena. Pero lo más importante para nosotros son, sin duda, sus referencias a la calidad de Miguel Angel Páez.
Ocurrió que el 5 de noviembre de 1971, Cassius Clay llegó a Argentina, traído por el empresario Héctor Méndez, que montó un espectáculo en la cancha de Atlanta. Por entonces no era campeón mundial, pero por su trayectoria convocó a millares de aficionados para presenciar 10 rounds de exhibición, cinco con su “sparring” Alonso Johnson y los cinco restantes con el marplatense Miguel Angel Páez.
Lo llamativo para Clay fue la calidad y conocimientos que esa noche mostró Páez. El recordado ex triple campeón argentino -preparado quizá como nunca- fue un verdadero dilema para Clay, quien al finalizar el espectáculo dijo: “¡Páez es un fenómeno!”. Es que Miguel, según pudimos ver por televisión aquella lejana noche, complicó al mismísimo Classius Clay con su técnica y habilidad para obligar a su encumbrado oponente a exigirse al máximo en los últimos cinco rounds de exhibición.
A su término Clay se interesó por conocer detalles de Páez. “¿Quién es este tipo? ¿Qué edad tiene? ¡Es un fenómeno, cuánto sabe!”, exclamó. Páez tenía por entonces 31 años de edad, por lo que Clay expresó: “Qué lástima… si hubiera sido más joven lo hubiera llevado conmigo”.
Fue sin duda el mejor elogio que recibió Miguel, pupilo de Héctor Dipilato.