GAO, Mali.- Trece militares franceses murieron al chocar dos helicópteros durante una operación de combate contra yihadistas en Mali, informó el gobierno galo.

Según explicó el Ministerio francés de Defensa, la colisión entre un helicóptero Cougar y otro Tigre se produjo cuando los dos aparatos “volaban a baja altitud” en el marco de una “operación de apoyo a los comandos de la fuerza Barkhane que estaban en contacto con grupos armados terroristas” en el Sahel. Esos comandos perseguían a un grupo de terroristas detectados unas horas antes y que se movían en pick-ups y motos, y que fueron reforzados con esos helicópteros y una patrulla de cazas Mirage 2000.

Uno de esos helicópteros, uno de maniobra y asalto Cougar, había sido implicado para coordinar el dispositivo y tenía capacidad para garantizar la “extracción inmediata de un elemento sobre el terreno”.

Durante una maniobra destinada a preparar el enfrentamiento con el enemigo, ese Cougar entró en colisión con el segundo helicóptero, uno de combate Tigre, y ambos cayeron a poca distancia uno del otro, sin que ninguno de sus integrantes a bordo sobreviviera, destaca la agencia EFE.

El Ministerio de Defensa indicó que se ha abierto una investigación para esclarecer las circunstancias exactas de lo sucedido.

Se trata de la peor tragedia registrada por las Fuerzas Armadas francesas desde el atentado suicida que sufrió su contingente en el Líbano en octubre de 1983, en el que murieron 58 militares franceses, subrayó la cadena “BFM TV”.

El choque tuvo lugar en la zona del Liptako maliense, fronteriza con Níger y Burkina Faso.

En tanto, el presidente francés, Emmanuel Macron, dijo que “recuerda con el respeto más grande la memoria de estos militares del Ejército de Tierra (seis oficiales, seis suboficiales y un cabo mayor) muertos en una operación y muertos por Francia en el combate contra el terrorismo en el Sahel”.

En un comunicado difundido por el Palacio del Elíseo, Macron manifestó su solidaridad con las familias de los fallecidos y trasladó sus “más sinceras condolencias”, además de subrayar la “solidaridad inagotable” de Francia por la pérdida.

“El presidente de la república expresa su apoyo total a sus camaradas del Ejército de Tierra y de los ejércitos franceses. Saluda el coraje de los militares franceses en el Sahel y su determinación para seguir con su misión”, refirió el mandatario.

Treize de nos militaires sont morts hier au Mali. Ils étaient engagés dans une opération de combat contre des terroristes. Ces treize héros n’avaient qu’un seul but : nous protéger. Je m’incline devant la douleur de leurs proches et de leurs camarades.

— Emmanuel Macron (@EmmanuelMacron) November 26, 2019

Actualmente está en curso una operación de rescate en la zona del accidente en la que están participando numerosos efectivos de Barkhane.

La ministra de Defensa, Florence Parly, también lamentó lo sucedido y agregó que “esta terrible noticia enluta a nuestro Ejército, a la comunidad de defensa y toda Francia”.