El 30 de junio de 1810 la Primera Junta de Gobierno Patrio creó la Capitanía de Puertos de las Provincias Unidas del Río de la Plata, actual Prefectura Naval Argentina y asignó su mando al coronel Martín Jacobo Thompson, considerado el primer prefecto nacional naval.
La Prefectura Naval Argentina es una Fuerza de Seguridad, que tiene como máxima autoridad al prefecto nacional naval, prefecto general Eduardo René Scarzello, dependiente del Ministerio de Seguridad de la Nación, a cargo de la doctora Patricia Bulrich.
Según su Ley Orgánica, Nº 18.398, sancionada en el año 1969, son varias las funciones específicas de la Prefectura Naval Argentina:
* Seguridad del comercio. El movimiento de buques, personas y cargas que se registra en los puertos y aguas de jurisdicción nacional, fluye a través de una compleja, y no siempre visible, red de seguridad, diseñada, implementada y operada por la Prefectura Naval Argentina está sustentada en los múltiples servicios (altamente especializados) de carácter público, que son prestados bajo estrictos estándares de calidad y gestión, en un contexto de eficiencia y economía de recursos.
* La seguridad de la vida humana. Una de las misiones fundamentales de la Prefectura Naval Argentina es velar por la seguridad en las aguas navegables de la República y salvaguardar la vida humana. Para ello la institución desarrolló un sistema de comunicaciones para la seguridad de la navegación, que permite mantener un intercambio de información con los buques que navegan en los mares, ríos y lagos del país. Esto permite conocer las posiciones y condiciones en toda circunstancia y tiempo. La Prefectura ejecuta diversos operativos de búsqueda y asistencia, gracias a la capacidad técnica y operativa para actuar en esas circunstancias que posee. Capacidad que se sustenta en el despliegue de sus guardacostas, helicópteros, aviones y nadadores de rescate al lugar del siniestro, con el fin de actuar de acuerdo a la situación.
* Seguridad de la navegación. La Prefectura Naval Argentina es la fuerza a través de la cual el Estado ejerce el servicio de policía de seguridad de la navegación y el servicio de policía de seguridad y judicial, parcialmente, la jurisdicción administrativa de la navegación. Esto implica implementar medidas que garanticen la seguridad de la navegación y la prevención de la contaminación, relacionada con los buques que enarbolen el pabellón nacional; controlar la construcción, equipamiento y gestión del buque; realizar inspecciones a los buques, a fin de garantizar el cumplimiento de las prescripciones de los instrumentos internacionales, en que es parte el Estado de abanderamiento; reglar en lo relativo a principios y normas referidas a los límites establecidos para la carga del buque; prevenir, reducir y contener la contaminación del medio marino, actuando para minimizar el impacto en caso de descargos accidentales de contaminantes; mantener las comunicaciones y la prevención de abordajes; aplicar medidas adecuadas para los buques que no cumplan con prescripciones establecidas en las normas vigentes; y capacitar al personal a bordo con conocimientos marítimos y técnicos para el correcto desempeño en los buques.
* Protección Marítima y Portuaria. La Prefectura Naval Argentina es la Fuerza de Seguridad responsable de la protección de los buques y de las instalaciones portuarias de la República Argentina, por ser la Autoridad de aplicación del Convenio Internacional para la Seguridad de la Vida Humana en el Mar (Solas 74) y del Código Internacional de Protección de Buques e Instalaciones Portuarias (Código PBIP).
La complejidad de las operaciones portuarias exige una exhaustiva supervisión de todas las actividades de seguridad comprendidas en la interfase buque-puerto: practicaje, remolque, amarre, reparaciones, suministro de combustible, lubricantes, agua potable y alimentos, operaciones de embarco/desembarco de pasajeros y planes de contingencia para prevenir la contaminación.
* Protección Ambiental. El Estado Nacional otorgó a la Prefectura Naval Argentina un amplio espectro de funciones de alta complejidad técnica, jurídica y operativa, destinadas a garantizar la preservación del medio ambiente. Esta responsabilidad se ejerce a través de la Dirección de Protección Ambiental que se encarga de la administración, dirección y fiscalización de la prevención de la contaminación costera, marítima, fluvial y lacustre (proveniente de buques y artefactos navales) del Plan Nacional de Contingencia por Derrame de Hidrocarburos y Otras Sustancias Nocivas y Sustancias Potencialmente Peligrosas.
* Control de la pesca. El control de la pesca para preservar los recursos del mar es una de las tareas fundamentales de la Prefectura Naval Argentina. La Prefectura ejerce así el poder de Policía Auxiliar Pesquera en el mar, ríos y lagos de su jurisdicción nacional, desarrollando en forma continúa patrullajes en el Mar Argentino, en la Zona Económica Exclusiva y las Zonas de Veda. Para llevar a cabo esta misión, la Prefectura cuenta con un Sistema de Control compuesto por seis unidades guardacostas de gran porte, equipadas especialmente para desarrollar la tarea policial específica. Además, dispone de 18 unidades de mediano porte distribuidas en el litoral marítimo y fluvial, desde Ushuaia hasta el norte del país; aviones CASA, Beechcraft King Air 350 y Short Skyvan, de vigilancia marítima, con moderno instrumental, que permiten la detección, reconocimiento y toma fotográfica con indicación de hora, fecha, latitud, longitud y rumbo de los blancos seleccionados y helicópteros Super Puma y Dauphin, con asiento en las estaciones aéreas de Buenos Aires, Mar del Plata y Comodoro Rivadavia.
* Seguridad del deporte náutico. A lo largo de todo el país, los espejos de agua son cada vez más aprovechados por los deportistas. La Prefectura Naval Argentina acompaña el crecimiento trabajando por la seguridad de las personas y por el cuidado del medio ambiente. La institución tiene legalmente encomendada la misión de salvaguardar vidas y bienes en las aguas marítimas, fluviales y lacustres nacionales. Tal misión la realiza principalmente hacia todo lo relacionado con la navegación comercial y deportiva. El deporte náutico constituye una de las grandes preocupaciones de la Prefectura, por ello es frecuente advertir la presencia de los hombres y de los medios de superficie, aéreos y terrestres de esta Fuerza de Seguridad, tanto en las competencias deportivas como en los accidentes que ocurren dentro de su ámbito de actuación.
* Seguridad pública. Por instrucción del Presidente de la Nación, Mauricio, el Ministerio de Seguridad de la Nación puso en marcha distintos operativos de saturación que se realizan en puntos neurálgicos de Mar del Plata como parte de una política articulada con la provincia de Buenos Aires y en conjunto con fuerzas federales y la policía bonaerense. Estos operativos dinámicos forman parte de las políticas de prevención que impulsa el Ministerio de Seguridad, y que al momento ya se aplican en distintos puntos de la provincia de Buenos Aires, en Santa Fe y Córdoba en puntos móviles, entradas, salidas, las zonas más calientes; trabajando así en lo más profundo que son las causas de narcotráfico y delitos más complejos.
Cabe mencionar que todo esto se suma al trabajo que Prefectura desarrolla desde hace tiempo en los planes denominados “Unidad Cinturón Sur”, “Escudo Norte”, y los operativos “Seguridad Ciudadana” en la Ciudad de Rosario y Mar del Plata, incrementando sustancialmente la presencia policial en la Ciudad de Buenos Aires, nuestra frontera, y en las ciudades respectivas.