Robin Beck es paleontólogo especializado en la evolución de los mamíferos de la Universidad de Salford (Manchester, Inglaterra). Específicamente se encuentra trabajando sobre la evolución de un grupo muy especial de mamíferos, los marsupiales -entre los más conocidos se encuentran el demonio de Tasmania y el canguro- y, en ese contexto, llegó a Mar del Plata para analizar la colección de fósiles del área de Paleontología del Museo de Ciencias Naturales Lorenzo Scaglia.

En diálogo en exclusiva con LA CAPITAL Beck destacó que se encuentra “asombrado” por la cantidad y calidad del material que posee el Museo y aseguró que durante los cuatro días que estuvo trabajando con él obtuvo excelente información para su estudio.

“Es mi primera vez en esta colección y hay unos especímenes muy interesantes” indicó el especialista en diálogo con LA CAPITAL, refiriéndose especialmente al material de dos momentos del tiempo consecutivos del plioceno, que recibieron los nombres “Chapadmalalense” y “Marplatense” por el valor de los fósiles allí encontrados.

“Es posible observar muchas características anatómicas que permiten construir historias evolutivas claras. Con estos datos es posible entender las relaciones entre grupos de marsupiales”, explicó Beck.

En ese sentido apuntó que “actualmente el continente con más diversidad de marsupiales es Australia. Sin embargo, a principios de la era Cenozoica (hace 50 millones de años) el continente con mayor diversidad de marsupiales fue Sudamérica. En tanto durante el cretácico superior (hace entre 100-65 millones de años) América de Sur, Antártica y Australia se mantuvieron conectadas como una única masa continental. Para el final del eoceno (hace 34 millones de años) estas 3 masas terrestres se separaron transformándose en continentes isla, donde la evolución tomó caminos diferentes reflejándose en sus faunas”.

Por ello, “para entender el origen de los marsupiales australianos es necesario estudiar los marsupiales de Sudamérica ” señaló especificando su interés por conocer “cuándo y dónde ocurrieron los eventos de separación de las distintas líneas evolutivas y bajo qué características y la relación con los eventos paleogeográficos que se dieron durante los últimos 80 millones de años”.

Al respecto indicó que “el trabajo de los paleontólogos argentinos es muy útil para esto”.

Según indicó el investigador, el objetivo de su trabajo es realizar un árbol filogenético completo de los marsupiales.

En ese contexto visitó también áreas de Paleontología de Buenos Aires y La Plata, de Brasil, Bolivia y Ecuador.

Actualmente en Sudamérica existen más de 90 especies de marsupiales que representan más de un cuarto de las especies vivientes. Robin Beck utiliza datos anatómicos y moleculares para reconstruir la historia evolutiva de estos interesantes mamíferos.

El paleontólogo Robin Beck en charla con LA CAPITAL.

Las “joyas” del Scaglia

Uno de los emblemas del Museo Municipal de Ciencias Naturales de Mar del Plata es un marsupial tigre dientes de sable: el thylacosmilus atrox, al cual Robin Beck pudo sostener su imponente cráneo. Sin embargo 2 ejemplares llamaron súbitamente la atención de Robin Beck, por un lado, “un cráneo de un juvenil, muy completo, perteneciente a una comadreja extinta llamada sparassocynus derivatus y por otro lado un nuevo cráneo de argyrolagus (rata canguro marsupial), ambos materiales son inéditos para la ciencia y conservan características anatómicas no observadas antes”, agrega el paleontólogo Matías Taglioretti, quien guió a Beck en su análisis de la información.

“La visita incesante de investigadores de todos los rincones del planeta a las colecciones paleontológicas del Museo Scaglia, se encuentran propulsadas por los nuevos descubrimientos y publicaciones científicas que emanan del trabajo de campo e investigación por parte de los integrantes del Area de Paleontología del renombrado Museo de Ciencias Naturales”, comenta Taglioretti.

El paleontólogo inglés, en tanto, se manifestó “emocionado por estar y poder estudiar en el mismo lugar y los mismos materiales que el célebre paleontólogo norteamericano George Gaylord Simpson, quien fuera uno de los paleontólogos más influyentes del siglo XX”. Simpson visitó el Museo Scaglia en 1957.

“Trabajo piloto”

Beck aseveró también que, en parte, el análisis de la información local es un “trabajo piloto”. Además del árbol genealógico de los marsupiales está recolectando documentación para fundamentar el pedido de financiamiento para otra línea de investigación que tiene que ver específicamente con cómo fue la interacción entre los monos del nuevo mundo, con los marsupiales arborícolas que existieron durante el oligoceno, hace 27 millones de años atrás.

“Antes de esa época no había monos platirrinos, pero hubo marsupiales que, quizás, ocupaban el mismo nicho ecológico que luego ocuparon los monos, es decir, tenían hábitos de vida similares. Nosotros queremos estudiar esos marsupiales que tenían, estrategias o formas de vida similares a las de los monos. Es decir, queremos entender si compitieron por el mismo nicho ecológico o si estos marsupiales ya estaban en decadencia cuando surgieron los monos”, afirmó.

Vale señalar que Robin Beck se interesa por la fauna prehistórica desde que era un niño. “Era un niño cuando comenzaron a llamarme la atención los dinosaurios, el tiranosaurio Rex, el Parque Jurásico y otros, de lo que, después supe, era paleontología y desde entonces mantengo el interés y el entusiasmo. Tengo mucha suerte por la oportunidad de dedicarme a esto de forma profesional”, reflexionó.