Rafael Cañas

PARIS, Francia.- La fase decisiva del Mundial de Rugby de Francia comienza este sábado con los cuartos de final, que prometen ser apasionantes y ofrecen dos partidos que podrían haber sido auténticas finales, Irlanda-Nueva Zelanda y Francia-Sudáfrica, un choque sobre el papel favorable para Inglaterra ante Fiji y el duelo de los ambiciosos Pumas argentinos ante Gales.

A pesar de algunos partidos clave de muy alto nivel, la fase de grupos fue decepcionante por la constatación de que la “clase media” del rugby mundial sigue igual de lejos, o incluso más, de las grandes selecciones, salvo por la sorprendente eliminación de Australia a manos de Fiyi.

Ahora, los cuartos abren la etapa crucial del torneo, con las ocho mejores selecciones en encuentros mucho más igualados y todo en juego, ya que los perdedores se van a casa.

— Sábado 14

Irlanda – Nueva Zelanda

Un partido digno de una final, con los irlandeses como número uno del ránking mundial, puesto confirmado con su apretada victoria en la fase de grupos sobre la actual campeona, Sudáfrica. Los All Blacks, tras su derrota ante Francia en el partido inaugural, han mejorado su juego y buscan confirmar su mejoría.

Irlanda nunca ha pasado de cuartos y quiere hacer historia con el gran equipo que ganó invicto el último Seis Naciones. Ha recuperado a varios lesionados importantes, como Mack Hansen y James Lowe. “Será el partido más duro”, predice su gran estrella Johnny Sexton.

Para los “kiwis”, que solo han perdido una vez en cuartos (ante Francia, en 2007) y el resto siempre han llegado como mínimo a semifinales (tres campeonatos en nueve mundiales), la derrota sería un claro fracaso.

Su seleccionador, Ian Foster, podrá contar finalmente con casi todo su equipo estelar, en el que cuatro jugadores estuvieron ausentes por lesión en el partido inaugural ante Francia.

Sin embargo, Mark Telea, autor de tres tries en la fase de grupos, no jugará debido a una infracción al código interno del equipo. Sí jugarán de inicio los tres hermanos Barrett: Beauden, Scott y Jordie.

Gales – Argentina

Los Pumas buscan reivindicarse tras su apurado pase a cuartos y a pesar de la importante ausencia por lesión del tercera línea Pablo Matera, que se perderá lo que queda de torneo.

Juan Martín González cambiará de posición para suplir a Matera, mientras que Facundo Isa ocupará su lugar como número 8 en la tercera línea.

En cuanto a Gales, está mostrando un juego muy sólido que le permitió encabezar el Grupo C en el que Australia quedó eliminada. Podrá contar con el retorno de una de sus figuras, el medio scrum Dan Biggar, recuperado de una lesión en la fase previa.

— Domingo 15

Francia – Sudáfrica

Otro partido que merecía haber sido una final, con dos de los equipos que mejor están jugando.

Francia, anfitriona, podrá contar con su capitán y líder Antoine Dupont, uno de los mejores jugadores del mundo, a quien el 22 de septiembre le insertaron dos placas de titanio en su pómulo derecho y que ha entrenado con un casco especial.

Los Springboks, por su parte, esperan hacer valer la fortaleza de su delantera y de su sistema del “bomb squad”: un banco lleno de enormes delanteros que permite sustituir a casi toda la línea y mantener un alto nivel de energía durante todo el partido que agota a sus oponentes, pero a riesgo de tener pocos reservas entre los tres cuartos.

A pesar del pobre rendimiento de los pateadores De Klerk y Libbok en los envíos a palos, entrenador Rassie Erasmus hará jugar al último de ellos como apertura por delante del casi infalible Handré Pollard, llamado de urgencia de Sudáfrica tras recuperarse de una lesión.

El último encuentro entre ambas selecciones, el 12 de noviembre de 2022, fue ganado estrechamente por Francia (30-26), en un intenso duelo llamado no sin motivo “la batalla de Marsella”: cinco jugadores fueron retirados por conmoción y otros dos recibieron tarjeta roja.

Inglaterra – Fiji

Los ingleses fueron primeros de un grupo D relativamente débil, en el que lograron disfrazar un nivel de juego bastante pobre. Solo el elevado acierto de sus pateadores, los aperturas Owen Farrell y George Ford, los salvó del drama de una eliminación temprana.

Tras vencer y eliminar a la poderosa Australia, Fiji busca la heroicidad de meterse en la semifinal. Ya venció a Inglaterra en agosto durante los encuentros de preparación para este torneo y busca impulsar el prestigio y el orgullo de las islas del Pacífico.

EFE.