Croacia, con Luka Modric, Ivan Rakitic y Mario Mandzukic como sus principales figuras, debutará hoy en el Mundial de Rusia contra Nigeria, por el grupo D, que también integran Argentina e Islandia.

Los croatas, a 20 años de su mayor éxito en un Mundial, el tercer puesto en Francia ’98, jugarán contra los siempre peligrosos nigerianos en el estadio de Kaliningrado, desde las 16 (hora de la Argentina), con el arbitraje del brasileño Sandro Ricci. Televisarán TyC Sports y DirecTV.

Si bien no es favorito y le costó la eliminatoria para llegar a este Mundial, el equipo europeo que dirige Zlatko Dalic tiene nombres de jerarquía y experiencia como para buscar la clasificación en el grupo.

Además de Modric, estrella de Real Madrid, y Rakitic, del Barcelona, Mateo Kovacic, Mario Mandzukic, Nikola Kalinic o Ivan Perisic pueden destacarse en el Mundial en el que Croacia, que en Brasil 2014 no pasó la primera fase, buscará acercarse a su máximo logro, la medalla de bronce en el Mundial de Francia en 1998 que consiguió de la mano de Davor Suker, actual presidente de la Federación de ese país.

Croacia nunca logró ganar el primer partido de un Campeonato del Mundo. Sin embargo, junto a Argentina, es el otro equipo que se supone pasará de ronda siempre y cuando supere a Nigeria y a la debutante Islandia.

En su fase final de preparación para Rusia, los balcánicos acumularon dos derrotas, ante Perú y Brasil, y dos victorias, sobre México y Senegal.

Nigeria, por su parte, llegó a este Mundial ganando cómodamente su eliminatoria, pero con tres derrotas en sus últimos cinco encuentros amistosos: perdió ante Serbia, Inglaterra y República Checa; le ganó a Polonia y empató ante Congo.

Potencia en Africa, Nigeria -bajo la dirección técnica del alemán Gernot Rohr desde 2016- intentará dar la sorpresa en el Mundial, donde nunca alcanzó los cuartos de final en seis participaciones (llegó a octavos en 1994, 1998 y 2014).

Desde el Mundial de los Estados Unidos en 1994, las “Súper Aguilas” se clasificaron para jugar todos los campeonatos mundiales salvo el de Alemania 2006, donde no superaron sus eliminatorias.
Victor Moses, delantero de Chelsea, es uno de los principales jugadores de Nigeria, que tiene como capitán al mediocampista John Obi Mikel (31 años), uno de los pocos experimentados del plantel.