Científicos anunciaron el nacimiento de dos monas clonadas en el Instituto de Neurociencia de la Academia China de Ciencias en Shangai. En 1999 Tetra, otra simio, nació por división de células, pero Zhong Zhong y Hua Hua son novedosas ya que en ellas se empleó el mismo método que en 1996 para crear a la oveja Dolly, el primer mamífero del mundo nacido de esta manera.

La técnica consiste en quitar el núcleo original de una célula y reemplazarlo de manera tal que el embrión se desarrolla como aquello que haya sido el núcleo donante.

Los investigadores usaron un fibroblasto del tejido conectivo de un feto de mona. El núcleo de una de estas células se introdujo en un óvulo vacío que, una vez fertilizados, fueron incubados por madres hasta que nacieron los dos clones, bautizados como Zhong Zhong y Hua Hua, que juntos formarían la palabra Zhonghua, o nación china.

Si bien ya se han clonado 23 especies de mamíferos, hasta ahora había sido imposible realizarla en primates. Lo que tiene una cercanía crucial con la especie humana. Según sus autores, podría servir para desarrollar animales sin malformaciones ni generar abortos espontáneos que son relativamente frecuentes en estos casos.

El proceso, llamado SCNT por sus siglas en inglés, incluyó el reemplazo quirúrgico del núcleo de tejidos fetales y el tratamiento químico para impulsar el desarrollo genético que requerían los embriones. Pero otros dos macacos creados al mismo tiempo, sólo que a partir de células de donantes adultos, murieron a pocas horas de su nacimiento.

Los científicos desconocen las razones. “El fracaso es significativo porque para la clonación es más fácil obtener células adultas que células de fetos de mono que sufrieron un aborto”, según Qiang Sun, autor principal de la investigación. De hecho hicieron falta 127 intentos de SCNT hasta lograr estas dos monas.

Desde el nacimiento de Dolly los científicos han creado, pero no desarrollado, embriones de simios con el método. Esta es la primera vez que la técnica de SCNT se empleó con éxito para desarrollar dos primates, “categoría que incluye monos, simios y humanos”, destacó The National Post.

Si bien todavía quedan obstáculos técnicos y éticos, la clonación podría convertirse “en una forma de acelerar la cría de primates dadas las nuevas características de las técnicas modernas de edición genética”, señaló Sun.

La noticia causó asombro no sólo por el secreto en el que se mantuvo la investigación, sino porque la financiación de estudios en primates ha disminuido mucho en los Estados Unidos y Europa por muchas razones, desde las económicas hasta las legales, pasando también por las éticas.

La investigación resultó polémica ya que acerca la posibilidad de clonar otras especies de primates e incluso seres humanos, como aseguran los responsables de la investigación. “No hay barreras para clonar primates, por lo que la clonación de humanos está más cerca de hacerse realidad”, explicó Mu-Ming Poo, director del Instituto de Neurociencias de Shanghái y coautor de la investigación. “En cualquier caso nuestro objetivo es producir primates no humanos para investigación, no tenemos ninguna intención de extender esta investigación a personas, la sociedad no lo permitiría”, aseguró.